バーでずっしりとしたカットクリスタルのタンブラーを手にしたことがあるだろう。持てば重く、光にかざせばカットの面ごとに光が虹のように分かれ、爪で縁を弾けば「ティーン」と長く鳴る。隣の薄く軽いグラスとは、明らかに別の何かだ。その正体が「クリスタル」であり、クリスタルの歴史の半分は、実は「鉛」の話だ。そしてウイスキーを飲む者なら一度は問う — このグラスの鉛は、私のウイスキーに溶け出さないのか、と。
ガラスはみな同じガラスではない
ほとんどの飲用グラスはソーダ石灰ガラスだ。砂（珪砂）にソーダ灰と石灰を溶かして造る。安く、丈夫で、どこにでもある。ただ安定させるには厚く造る必要があり、厚い底を横から見ると淡い緑や灰色がかって見える。機械で成形しやすく、大量生産に向く。私たちが使う水のコップやビールグラスの多くがこれだ。
クリスタルは、その同じガラスに金属酸化物を加えたものだ。伝統的にはその酸化物は鉛で、この一つの成分がガラスの性質を丸ごと変える。
クリスタルはなぜ違うのか
「クリスタル」という語は、実のところ鉱物の結晶とは関係がない。ガラスはあくまで結晶構造を持たない非晶質固体だ。ガラス業界でクリスタルとは、金属酸化物を一定比率以上加えて屈折率と密度を高めたガラスを指す、商業上・法律上の名称にすぎない。EUは酸化物の種類と量で等級を分ける — 鉛を30%以上含む「フルレッドクリスタル」、24%以上のもの、そして鉛・バリウム・カリウム・亜鉛の酸化物を10%以上含む「クリスタルガラス」といった具合だ。重要なのは、法的に「クリスタル」になるのに鉛が必ずしも要らない、という点である。
だが数百年のあいだ、その金属はほとんど常に鉛だった。
鉛がすること
1670年代、イギリスのジョージ・レイヴンズクロフトがガラスに酸化鉛を加える方法を確立して以来、レッドクリスタルは上等なガラスの代名詞になった。鉛がすることは、大きく四つだ。
- 光をより曲げる。 屈折率が高まり、カットの面ごとに光が分かれて煌めく。カットクリスタル特有の虹はここから生まれる。
- 重くなる。 密度が増し、同じ大きさでも手にずっしり乗る。その重さがそのまま高級感として読まれる。
- 柔らかくなる。 ガラスが扱いやすくなり、職人はより薄く吹き、より深く刻める。繊細なカットと薄い縁は鉛のおかげだ。
- 鳴る。 弾けば「ティーン」と澄んで長く響く。ソーダ石灰ガラスの短い「コツ」とは違う。
ウイスキーグラスとして見れば利点は明らかだ。薄く滑らかな縁は唇に障らず、煌めきはグラスの中の琥珀色をより鮮明に見せ、重さは一杯に儀式めいた格を与える。オールドファッションド用のカットクリスタルタンブラーや、ウォーターフォードやバカラといった名がウイスキーと長く結びついてきたのには理由がある。最も高価なウイスキーグラスが、どれもこぞって削り出したクリスタルなのも偶然ではない。
では鉛はウイスキーに溶け出すのか
ここで誰もが立ち止まる。鉛は神経毒だ。その鉛で造ったグラスに酒が入っていて、無事なはずがない。
正直な答えは「場合による」だ。1991年、医学誌《ランセット》に載ったコロンビア大学の研究がよく引かれる。要は時間である。
- 長く入れれば多く溶ける。 レッドクリスタルのデキャンタにポートワインを4か月入れた実験では鉛濃度が数十倍に跳ね上がり、ブランデーを数年保管したデキャンタからはリットルあたり数万マイクログラムに達する値まで出た。酒のアルコールと酸が鉛をゆっくり引き出す。
- 短く飲む分には少ししか溶けない。 同じクリスタルの「グラス」に注いで飲むあいだにも鉛は確かに溶け出すが、数分から1時間で出る量は比べものにならないほど小さい。
つまり危険の正体は「グラス」ではなく「保管」だ。ウイスキーをレッドクリスタルのデキャンタに飾りで何週間も何か月も入れておくこと — それこそ避けるべきことだ。一方、カットクリスタルのグラスに一杯注いでその場で飲み干すのは、危険がきわめて低い。ただし毎日使うこと、子どもや妊婦に勧めることはしない。鉛には「ここまでなら安全」という下限がない、というのが保健当局の立場だからだ。
無鉛クリスタルの登場
こうした研究の後、業界は鉛なしでクリスタルの長所を出す道を探した。酸化バリウム・酸化亜鉛・酸化チタン・酸化カリウムなどを代わりに入れ、似た屈折率と透明さを得つつ鉛を抜いた「無鉛クリスタル」だ。ショット・ツヴィーゼルのトライタンをはじめ、リーデルやザルトのような現代の上質なグラスの多くがこの道を選んだ。欠けや傷にも強く、食洗機に耐える製品も多い。
ウイスキーのノージンググラスも同じだ。グレンケアンをはじめ、今日よく使われるノージンググラスの多くは無鉛クリスタルかクリスタリンガラスで、薄く透明でありながら鉛の心配がない。グラスに「クリスタル」と書いてあるからといって、すぐ鉛が入っているという意味ではないのだ。
実践 — 見分けと選び方
自分のグラスがレッドクリスタルかを大まかに見当づける方法がある。
- 重さ — 大きさのわりにやけに重ければ疑ってよい。
- 光 — カットの面が虹のように強く分かれれば屈折率が高い。
- 音 — 縁を軽く弾いて長く「ティーン」と鳴ればクリスタル寄り、短く「コツ」ならソーダ石灰寄りだ。
- 出どころ — 古いカットクリスタル、ヴィンテージのデキャンタ、ウォーターフォードやバカラ系の旧製品は鉛の可能性が高い。近年の「lead-free」と書かれたものは別だ。
確実に知りたければ家庭用の鉛検査キットもある。だが選択そのものは単純だ。その日その場で飲み干すノージング・テイスティング用なら、鉛入りでも無鉛でも実質的な差はほとんどなく、気が楽なのは無鉛クリスタルだ。ウイスキーを入れて数日以上置くデキャンタなら、無鉛にするか、いっそ元の瓶に置くほうが安全だ。受け継いだ古いカットクリスタルのグラスがあるなら捨てる必要はない — 保管用にさえ使わなければよい。
グラスの素材は、たいてい最後にようやく浮かぶ問いだ。形やブランドを吟味するうちに「何で造られているか」は忘れやすい。だがあの煌めきも重さも、そして一瞬のためらいも — すべてはグラスが何で造られたかから来ている。ウイスキーを照らすその透明さの正体くらいは、一度は知って手にするのがいい。